La vegetación es la cobertura de plantas (flora) salvajes o cultivadas que crecen espontáneamente sobre una superficie de suelo o en un medio acuático. Hablamos también de una cubierta vegetal. Su distribución en la Tierra depende de los factores climáticos y de los suelos. La relación entre la vegetación y el clima es muy grande. Tiene tanta importancia que inclusive se llega a dar nomenclatura a los climas según el tipo de vegetación que crece en la zona donde ellos imperan. Por eso se habla de un clima de selva, de un clima de sabana, de un clima de taiga, etc.
«Vegetación» es un término general, sin referencia específica a un taxón particular, formas de vida, estructura, extensión u otras características botánica o geográfica específicas. Es más amplio que «flora» que se refiere exclusivamente a la composición de especies. Quizás el sinónimo más cercano es la comunidad de plantas, pero la vegetación, puede y suele hacer referencia a una amplia gama de escalas espaciales que flora, incluyendo la escalas) tan grandes como la global. El término vegetación abarca desde bosques de secuoyas primitivos, a manglares costeros, corteza desértica, hierbas salvajes hasta campos de trigo o jardines y céspedes.
La vegetación es un término muy general, refiriéndose al conjunto o comunidad de plantas para una región. Es una parte esencial para que exista la vida en la Tierra y, de hecho, recubre la mayor parte de los continentes. Todos los animales dependen directa o indirectamente de ella y protege los suelos de ser dramáticamente erosionados. Además, es esencial en el ciclo del carbono y de la producción de oxígeno, siendo clave para la vida humana.
El término vegetación es un término general que no describe a una forma específica de vida, ni estructura, ni división espacial, ni ninguna otra característica botánica o geográfica. Incluso es un término más amplio que el término flora, que se refiere exclusivamente a la composición de las especies. La vegetación engloba todo tipo de vida vegetal, sea salvaje o cultivada y de cualquier lugar y clima de la Tierra.
La vegetación se puede clasificar en varios tipos según su aspecto y también el clima en el que se desarrollan. Una clasificación incluye los siguientes conceptos: estepa, que es una formación de hierbas que se caracteriza por tener gramíneas intercaladas con árboles y arbustos; generalmente son formaciones no tropicales. Landa, que es una formación, principalmente de arbustos y matorrales de suelos ácidos y con gran presencia de pluviosidad. Maquis, que corresponde a la vegetación densa cubierta de matorrales, que domina en la región mediterránea. Pradera, que es una formación herbácea corta y prolongada, sin presencia de árboles. Puna, que son mesetas altas entre la cadena occidental y la cadena oriental de la cordillera de los Andes. Sabana, que es una amplia formación con gran presencia de gramíneas y algunos árboles y arbustos. Taiga, que es un bosque de coníferas boreal. Y tundra, que es una formación de flora pobre, sin presencia de árboles, en las regiones frías y las zonas de montaña.
La distribución de la vegetación en la Tierra se da según las grandes zonas climáticas. Desde las latitudes altas hacia el Ecuador, las formaciones incluyen la tundra, que es la primera formación vegetal luego de la zona polar. Luego viene la taiga, que es el bosque más vasto del mundo, con gran presencia de coníferas. Luego, las coníferas se mezclan con las especies de hoja caduca y domina el bosque caducifolio templado, especialmente en Europa occidental y central.
En el clima mediterráneo se da un bosque adaptado a la sequía estival con árboles medianos de los que predominan las encinas, los alcornoques y varios tipos de pinos. De la degradación del bosque climático nacen la garriga, con árboles y arbustos con espacios abiertos, en terrenos calizos, y el maquis, con presencia de pinos y encinas aislados, y algunas jaras y madroños de terrenos silíceos. En las zonas más áridas se desarrolla la estepa mediterránea, sin árboles, pero con gran cantidad de arbustos como el romero, el tomillo y la jara.
En los trópicos sigue una región de bosque claro o de matorral con gran presencia de espinos. Cerca del Ecuador, se encuentran bosques claros de hoja caduca de gran extensión, especialmente en África. También se encuentran sabanas arbóreas. En el Ecuador, la vegetación consiste en bosques densos perennes, caracterizados por ser siempre verdes y con gran necesidad de lluvias. Hacia el otro hemisferio, se puede observar la misma distribución.
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